Las peculiaridades especiales de los gatos son una fuente constante de alegría (y, en ocasiones, de confusión) para los dueños de mascotas, seguramente estas 9 anomalías genéticas fascinantes en los gatos, no las conocías. 

Algunas de estas peculiaridades están influenciadas por el entorno o la crianza, mientras que otras están escritas en sus genes.

Desde gatos calicos machos hasta dedos (¡o orejas!) adicionales, en este artículo descubrirás las anomalías genéticas más fascinantes que hayas visto en los gatos.

1. Dedos extra

La mayoría de los gatos tienen 18 dedos: cinco en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. Pero algunos felinos especiales, conocidos como gatos polidáctilos, tienen dedos adicionales, que van desde un par de dedos extra hasta un récord de 10 dedos adicionales.

Los gatos polidáctilos son más comunes en ciertas razas y áreas geográficas costeras, como los gatos Hemingway de Cayo Hueso, Florida, y los Maine Coons de Nueva Inglaterra, dice Alejandro Caos, DVM, veterinario de la Clínica Animal Silver Bluff en Miami.

Esto podría remontarse a los primeros marineros y colonos que llevaron gatos polidáctilos a sus barcos para cazar ratones. Una vez en tierra firme, estos gatos se cruzaron con felinos locales. Al fin y al cabo, solo hace falta que uno de los progenitores tenga el gen del dedo extra para transmitir el rasgo a sus gatitos.

La polidactilia suele ser inofensiva para los gatos, pero tiene una consecuencia práctica para sus dueños: más uñas que cortar. Hay muchas razones de por qué cortarle las uñas a un gato para mantenerlo saludable.

2. Orejas adicionales

¿Crees que tener dedos adicionales en los pies es algo peculiar? Los gatos con cuatro orejas se han documentado desde al menos 1946, cuando nació un gatito atigrado con cuatro orejas, mandíbula inferior prominente y ojos pequeños. Sin embargo, esta mutación genética recesiva (ambos padres deben ser portadores del gen para que se manifieste) no suele causar problemas de salud.

3. Vitíligo, albinismo y lentigo

¿Qué tienen en común estas tres peculiaridades genéticas? El pigmento, o la falta del mismo. Bruce Kornreich, doctor en medicina veterinaria, cardiólogo felino y director del Centro de Salud Felina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, analiza la ciencia que hay detrás de estas variaciones de color:

Vitíligo: debido a la falta de pigmento en ciertas áreas, los gatos con vitíligo tienen manchas blancas o rosáceas en la piel y, a veces, en el pelaje y las garras. Es más común en los gatos siameses y suele aparecer en gatos jóvenes, en lugar de estar presente desde el nacimiento. El vitíligo no causa ningún otro problema de salud y no existe ningún tratamiento disponible.

Albinismo: Los gatos albinos carecen por completo de pigmento en el pelaje, la piel y los ojos. Esto les da una piel rosada, un pelaje blanco y ojos de color azul pálido o incluso rosados. Los gatos albinos y los gatos blancos no son lo mismo. El albinismo está causado por una mutación genética que interfiere en la producción de pigmento. Los gatos blancos tienen el gen W dominante, que enmascara cualquier otro color de pelaje.

Lentigo: El lentigo es más común en los gatos naranjas y aparece en la nariz, los labios y los párpados. Está causado por un aumento en la producción de melanina, lo que da lugar a manchas oscuras. Son como las pecas humanas; la producción de pigmento es como un interruptor de luz. El gato produce pigmento, pero este se «activa» o «desactiva» en diferentes zonas de su pelaje, creando manchas blancas. Esto difiere del vitíligo y el albinismo, en los que el pigmento está ausente en determinadas zonas o en todo el cuerpo.

Por si no lo sabías, los gatos naranja tienen su propio Día de la apreciación, que da cuenta porqué los gatos naranjas son tan sorprendentes.

Los gatos de pelaje blanco son más propensos a sufrir quemaduras solares y también tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de piel, especialmente carcinoma de células escamosas. Los gatos blancos también son más propensos a ser sordos, y los gatos de ojos azules tienen un riesgo aún mayor.

4. Gatos sin cola

La cola es una extensión importante de la columna vertebral en los gatos, ya que les ayuda a mantener el equilibrio y a comunicarse. Sin embargo, una mutación genética aleatoria puede provocar una malformación en la médula espinal y sus nervios, lo que da lugar a gatos sin cola o con cola corta.

Muchos de estos gatos también tienen las patas traseras más largas que las delanteras, lo que les da un aspecto similar al de un conejo cuando caminan.

Lo que antes era algo fortuito, hoy en día se cría deliberadamente para crear la raza de gatos Manx. Pero este físico único no está exento de preocupaciones éticas.

«Estas características pueden parecer atractivas, pero hay gatos Manx que acaban teniendo problemas neurológicos y musculoesqueléticos muy importantes», afirma el Dr. Kornreich.

Estos problemas (denominados colectivamente síndrome de Manx) pueden ir desde trastornos digestivos como estreñimiento o pérdida del control fecal o urinario hasta debilidad muscular tan grave que los gatos pueden sufrir parálisis, pasando por afecciones como la espina bífida, en la que la médula espinal queda expuesta o presenta malformaciones.  

La ausencia de cola del gato manx se debe a una mutación genética (M). Esta mutación difiere de la responsable de las colas cortas de los gatos bobtail japoneses (Jb), que no se sabe que cause ningún problema de salud específico.

5. Orejas dobladas

Las orejas dobladas son otro resultado de una mutación genética espontánea. Las peculiares orejas fueron descubiertas por los criadores en 1961 y, como les pareció un rasgo atractivo, comenzaron a criar intencionadamente para obtenerlo. Hoy en día, los gatos con orejas dobladas se conocen como Scottish Folds.

«Sus orejas dobladas les dan un aspecto inusual, pero también pueden causar malformaciones en otras estructuras óseas del cuerpo», afirma el Dr. Kornreich.

La mutación genética afecta al cartílago del cuerpo, el fuerte tejido conectivo que permite que las orejas se mantengan erguidas, pero que también amortigua y sostiene las articulaciones y los huesos. Sin un cartílago correctamente formado (una afección denominada osteocondrodisplasia), los Scottish Folds son propensos al dolor, a la artritis de aparición temprana e incluso pueden mostrar cambios de comportamiento causados por su malestar.

6. Enanismo

Los gatos con enanismo pueden tener unas patas cortas muy tiernas, pero también suscitan un gran debate ético.

El enanismo es una mutación genética natural que los criadores ahora seleccionan para la cría. Estos gatos de patas cortas se llaman munchkins, y es difícil negar su atractivo.

Sin embargo, algunas organizaciones, como la Asociación de Amantes de los Gatos (CFA), no reconocen la raza debido a la preocupación por posibles problemas de salud, entre los que se incluyen una predisposición a la osteoartritis y problemas de movilidad.

7. Gatos machos atigrados y tricolores

Los gatos atigrados o marmolados, son una mezcla de pelaje naranja y negro, mientras que las calicós son naranjas, negras y blancas. Los atigrados y las calicós son casi siempre hembras, dice el Dr. Kornreich, y la razón detrás del color del pelaje dominado por las hembras es la genética.

El cromosoma X contiene la mayor parte de la información sobre el color del pelaje de los gatos, afirma. Dado que las hembras tienen dos cromosomas X y los machos solo uno (XY), las hembras pueden heredar tanto el color negro como el naranja. En casos muy raros, los gatos machos nacen con un cromosoma X adicional (XXY), lo que les permite heredar también el pelaje mosaico.

Sin embargo, el llamativo pelaje de los gatos machos calicos y atigrados tiene un inconveniente.

«En muchos casos, viven mucho menos que las hembras atigradas [y calicos]», afirma el Dr. Kornreich. La mayoría de ellos también son estériles.

8. Sordera congénita

Algunos gatos blancos padecen sordera congénita, lo que significa que son sordos desde el nacimiento.

Esta sordera está causada por la mutación del gen responsable del pelaje blanco (W), que puede provocar la degeneración de las estructuras del oído interno necesarias para la audición, explica el Dr. Kornreich.

Aunque la sordera congénita es más común en los gatos blancos con ojos azules, no todos los gatos blancos o los gatos blancos con ojos azules nacen sordos.

Y, de nuevo, no es el color del pelaje en sí mismo el responsable de este problema de salud; el color blanco y la sordera son efectos independientes del gen mutado.

9. Piel sombreada

Hay un nuevo color de pelaje entre los gatos: regaliz salado. Este elegante efecto ombré, es decir, colores que se funden gradualmente entre sí, se caracteriza por raíces oscuras que se vuelven blancas gradualmente en las puntas.

Observado por primera vez en poblaciones de gatos domésticos finlandeses, este color único aún no se asocia con una raza específica. Sin embargo, en 2024, los científicos comenzaron a investigar la composición genética detrás del pelaje y, al momento de esta publicación, no se han relacionado problemas de salud con la coloración salada de regaliz.

Dos enfermedades genéticas que los dueños de mascotas deben conocer

Los criadores desempeñan un papel importante en la reducción de las posibilidades de que se desarrollen enfermedades genéticas graves. «Las prácticas de cría responsables, que incluyen pruebas genéticas y exámenes para detectar problemas de salud conocidos dentro de la raza, ayudan a garantizar que los gatitos estén sanos y no hereden ningún trastorno genético perjudicial ni predisposición a padecerlo», afirma el Dr. Caos. Los gatos con marcadores de determinadas enfermedades genéticas no deben ser criados.

Según el Dr. Kornreich, es especialmente importante que los criadores realicen pruebas para detectar dos enfermedades genéticas graves: la enfermedad renal poliquística (PKD) y la miocardiopatía hipertrófica (HCM). También existen kits de pruebas genéticas para realizar en casa que permiten detectar estas enfermedades.

Enfermedad renal poliquística (PKD): Los riñones son muy importantes porque filtran los productos de desecho de la sangre, equilibran los electrolitos, ayudan al cuerpo a producir glóbulos rojos y mantienen la presión arterial, explica el Dr. Kornreich. Si un gato es portador de los marcadores genéticos de la PKD, corre el riesgo de desarrollar quistes en los riñones que interfieren con su funcionamiento normal. «Esto tiene un impacto significativo en la salud, el bienestar y, en última instancia, la esperanza de vida de los gatos», afirma.

Miocardiopatía hipertrófica (MCH): La MCH es la enfermedad cardíaca felina más común. El gen responsable de la enfermedad provoca el engrosamiento de la pared cardíaca, lo que afecta a la capacidad del corazón para bombear sangre de forma eficaz. Existen pruebas genéticas para determinadas razas, como el Maine Coon, el Ragdoll y el Sphynx, pero es fundamental que todos los gatos se sometan a revisiones veterinarias periódicas, ya que muchos gatos con MCH no muestran síntomas inicialmente.

Comprender la genética de tu gato va más allá de la simple curiosidad: puede ser una herramienta valiosa para mantenerlo sano. ¡Pero la genética también puede ser divertida! Desde patrones y colores de pelaje inusuales hasta dedos adicionales, estas características pueden hacer que nuestros queridos compañeros sean aún más especiales.

Consideraciones adicionales

Pruebas genéticas en gatos

Los recientes avances en la investigación y las pruebas genéticas han permitido identificar los defectos genéticos asociados a diversas enfermedades hereditarias, confirmar su base genética y, en muchos casos, desarrollar pruebas de diagnóstico para identificar a los gatos afectados (y, en ocasiones, a los gatos «portadores»).

Dada la diversidad de poblaciones felinas en distintas partes del mundo, algunos trastornos genéticos pueden observarse con mayor frecuencia, o incluso de forma exclusiva, en determinados lugares. Sin embargo, debido a los viajes internacionales tanto de los dueños como de los gatos, muchos trastornos se observan en todo el mundo (aunque la frecuencia de las enfermedades puede variar según la región).

Existen numerosos laboratorios veterinarios que ofrecen pruebas genéticas (de ADN) para detectar diversas enfermedades, y tu veterinario podrá informarle sobre las opciones disponibles.