- ¿Dónde fueron domesticados los gatos?
- La mascota de la civilización
- ¿Los gatos se domesticaron a sí mismos?
- ¿Están los gatos tan domesticados como los perros?
- Dios y el Diablo: El gato en la Historia
- Gatos modernos
- Los gatos forman parte de nuestro entorno
- Catering para gatos: La invención del gato de interior
- Comida para gatos
- La caja de arena
- Los viajes del gato por el mundo
Tabla de contenidos
¿Sabía que hace menos de un siglo eran pocos los gatos que vivían exclusivamente en el interior? La historia de la domesticación de los gatos tiene sorpresas y grandes hitos de la humanidad.
Aunque los científicos afirman ahora que la popular mascota ha convivido con la gente durante 12.000 años, su historia de domesticación tiene muchos vaivenes, características mutualistas y rastros de adoración.
El gato doméstico es uno de los miembros más pequeños de la familia Felidae, que incluye leones, tigres, jaguares y pumas. También es el único miembro de esa familia que ha sido domesticado.
Por supuesto, existe el gato doméstico, y gatos y humanos han disfrutado de una relación simbiótica durante miles de años.
Pero las ocurrencias iluminan una ambivalencia muy real en la larga relación entre gatos y humanos, como muestra esta historia del gato doméstico que en este artículo estas por descubrir.
¿Dónde fueron domesticados los gatos?
Comprender el lugar que ocupan los gatos en la historia y la evolución humana revela hasta qué punto los gatos domésticos llegaron muy recientemente al interior de los hogares y cómo millones de esta especie -a los que llamamos gatos comunitarios- siguen viviendo hoy en día de forma saludable al aire libre, tal y como todos los gatos domésticos están biológicamente adaptados a hacer.
Los científicos han tardado un tiempo en resolver el enigma de cuándo y dónde se domesticaron los gatos por primera vez. Se podría pensar que el registro arqueológico respondería fácilmente a la pregunta, pero los gatos salvajes y los domésticos tienen esqueletos muy similares, lo que complica la cuestión.
El consenso hasta el momento es que los gatos fueron domesticados hace unos 10.000 años. Los gatos domésticos actuales descienden de Felis silvestris lybica, una subespecie de gato salvaje de África y Oriente Próximo, cuyo nombre significa literalmente “gato de los bosques”.
Los genes de gatos hallados en yacimientos arqueológicos de Oriente Próximo, Europa y África revelan que hace unos 10.000 años, en la actual Turquía, los gatos empezaron a relacionarse con los humanos y se separaron de sus parientes salvajes.
A pesar de tener un área de distribución natural relativamente pequeña, Felis apareció en Europa oriental hacia el 4400 a.C., según el ADN de gatos antiguos hallado en yacimientos arqueológicos. Esto sugiere que los gatos viajaban a bordo de los barcos con los comerciantes, que probablemente apreciaban que los gatos mantuvieran a raya a las ratas.
Los gatos viajaban largas distancias: Se ha encontrado ADN de gatos egipcios hasta en un yacimiento vikingo del norte de Alemania que data de entre el 700 y el 1000 d.C.
El enterramiento más antiguo conocido de un gato doméstico procede de Chipre, donde un humano y un gato fueron enterrados juntos hace 9.500 años. También se han encontrado huesos de gato enterrados en fosas de basura de hace 5.300 años en China.
Los gatos tuvieron un papel protagonista en el antiguo Egipto. Los científicos aún no están seguros de si los egipcios domesticaron a los gatos por separado del linaje de Oriente Próximo, o si los gatos se propagaron de Turquía a Egipto.
En cualquier caso, los egipcios apreciaban la protección e independencia de los gatos y veían en ellos los rasgos de sus dioses. A veces incluso los momificaban amorosamente junto a sus dueños fallecidos, pero también los sacrificaban en grandes cantidades durante rituales religiosos. Bastet, una diosa con cabeza de felino, era venerada como protectora y deidad del embarazo y el parto.
La mascota de la civilización
La historia del gato con el hombre es un interesante paralelismo con la civilización de las primeras sociedades sedentarias.
Aunque hace 12.000 años pueda parecer una estimación atrevida -casi 3.000 antes de la fecha del gato de la tumba de Chipre-, en realidad es perfectamente lógica, ya que fue precisamente cuando empezaron a florecer las primeras sociedades agrícolas en el Creciente Fértil de Oriente Próximo.
Cuando los humanos eran predominantemente cazadores, los perros eran de gran utilidad, por lo que fueron domesticados mucho antes que los gatos.
Los gatos, en cambio, sólo empezaron a ser útiles cuando empezamos a asentarnos, es decir pasamos de ser nómadas a ser sedentarios, a cultivar la tierra y, sobre todo, a almacenar los excedentes de las cosechas.
Con los almacenes de grano llegaron los ratones, y cuando los primeros gatos salvajes llegaron a la ciudad, se preparó el terreno para lo que los autores del estudio de Science llaman “uno de los experimentos biológicos más exitosos jamás realizados”.
Los gatos estaban encantados con la abundancia de presas en los almacenes; la gente estaba encantada con el control de plagas.
“Creemos que los gatos se domesticaron a sí mismos», explica Carlos Driscoll, uno de los autores del estudio, al Washington Post. Los gatos se invitaron a sí mismos a entrar y, con el tiempo, al favorecer la gente a los gatos con rasgos más dóciles, algunos gatos se adaptaron a este nuevo entorno, dando lugar a las docenas de razas de gatos domésticos que se conocen hoy en día.
¿Los gatos se domesticaron a sí mismos?
Puede que hayas escuchado que los gatos se domesticaron a sí mismo, incluso con la independencia que transmiten, puede parecerlo.
Esto se debe a que los antiguos gatos salvajes probablemente optaron por vivir cerca de los asentamientos agrícolas humanos, lo que dio lugar a una relación mutuamente beneficiosa entre gatos y humanos. Estos asentamientos proporcionaban abundante comida y refugio a los gatos.
Como los gatos ayudaban a mantener a raya a las alimañas, la gente que habitaba estos asentamientos toleraba -y finalmente agradecía- la presencia de los gatos. Mientras que los humanos domesticaron a los perros a través de la selección artificial mediante la cría para obtener rasgos deseables, los gatos domésticos evolucionaron simplemente a través de la selección natural, ya que los gatos más amigables y dóciles prosperaron en estrecho contacto con los humanos.
En Estados Unidos, los gatos son la mascota doméstica más popular, con 90 millones de gatos domesticados que se escabullen por el 34% de los hogares estadounidenses.
¿Están los gatos tan domesticados como los perros?
Quizás ya lo hayas notado, pero los gatos no están tan domesticados como los perros. Mientras que los gatos fueron domesticados hace unos 10.000 años, las pruebas genéticas sugieren que los perros lo fueron hace entre 14.000 y 30.000 años.
Aún se debate cómo y por qué algunos lobos salvajes se convirtieron en simpáticos animales domésticos, pero está claro que los humanos han dedicado mucho más tiempo y esfuerzo a moldear la composición genética de los perros domésticos.
De hecho, los científicos afirman que, incluso hoy en día, los gatos están «apenas» domesticados. Muchos gatos domésticos son asilvestrados, lo que significa que viven fuera del cautiverio humano y pueden valerse por sí mismos. Además, los gatos domésticos y los salvajes se cruzan con frecuencia, por lo que conservan muchos de sus instintos “salvajes”.
Los humanos también han criado perros domésticos durante miles de años basándose en sus habilidades y personalidades, mientras que los gatos domésticos no se han empezado a criar hasta hace pocos siglos. Esto significa que los temperamentos de los perros tienden a ser más predecibles y alineados con las necesidades humanas que los de los gatos.
Si quieres profundizar sobre la historia de la domesticación de los perros, puedes leer este artículo.
Incluso hoy en día, los gatos se clasifican principalmente por su aspecto. Aunque el aspecto también es un factor en la cría de perros, históricamente eran más importantes habilidades como el rastreo de animales, el pastoreo de ovejas y la protección de propiedades.
Los gatos viven entre los humanos desde hace miles de años. Probablemente empezaron rondando los graneros, atraídos por los ratones y otras alimañas, y acabaron extendiéndose por todo el mundo cuando los marineros los trajeron a bordo de los barcos.
Hoy en día, los gatos siguen ayudando a los humanos a controlar las plagas, además de proporcionarles compañía.
En los últimos siglos, los humanos han criado algunos gatos para que mostraran ciertos rasgos, como la ausencia de pelo, creando así docenas de razas felinas. Con su encantadora mezcla de distanciamiento y tontería, los gatos siguen divirtiéndonos y fascinándonos.
Dios y el Diablo: El gato en la Historia
Si los gatos parecen ambivalentes hacia nosotros, como indican las citas de los sitios de fans de los gatos, puede que sea un reflejo de los sentimientos tan dispares que los humanos también han mostrado hacia los gatos a lo largo de los milenios.
La veneración de los antiguos egipcios por los gatos es bien conocida y está bien documentada en los registros arqueológicos: los científicos encontraron un cementerio de gatos en Beni-Hassan repleto de 300.000 momias de gatos. Bastet, una diosa egipcia del amor, tenía cabeza de gato, y ser condenado por matar a un gato en Egipto a menudo significaba la pena de muerte para el infractor.
Los antiguos romanos tenían una veneración similar -aunque moderada y secularizada- por los gatos, a los que consideraban un símbolo de libertad. En Extremo Oriente, los gatos eran apreciados por la protección que ofrecían a los preciados manuscritos frente a los roedores.
Por alguna razón, sin embargo, los gatos llegaron a ser demonizados en Europa durante la Edad Media. Muchos los consideraban asociados a las brujas y al diablo, y muchos se mataban para ahuyentar el mal (una acción que, según los estudiosos, contribuyó irónicamente a propagar la peste, transmitida por las ratas). Hasta el siglo XVII, la imagen pública de los gatos no empezó a recuperarse en Occidente.
Si quieres profundizar sobre la carga negativa que incluso, hoy en día siguen teniendo los gatos, especialmente los gatos negros, podes hacerlo leyendo este artículo.
Gatos modernos
Los análisis genéticos muestran que el ADN de los gatos domésticos actuales de todo el mundo es casi idéntico al de Felis silvestris lybica, lo que demuestra claramente que esta especie dio origen a nuestros gatos domésticos.
El ADN de otros gatos pequeños (incluidos el gato montés europeo (Felis siylvestris) y los gatos monteses de Asia central y África meridional (F. silvestris ornata y F. silvestris cafra) forman grupos distintos y no relacionados.
Los individuos de esta especie se distribuyen por la sabana, con grandes territorios, debido a la relativamente baja disponibilidad de presas roedoras.
Lo que define a una especie animal no es algo fijo. En general, las distintas especies no pueden cruzarse ni lo harán en condiciones naturales. En condiciones artificiales, es posible cruzar algunas especies de felinos (por ejemplo, leones y tigres), aunque la descendencia suele ser estéril.
Sin embargo, debido a su estrecha relación con el gato salvaje, el gato doméstico aún conserva la capacidad de cruzarse con esta especie, y esto ocurre en condiciones naturales, siendo fértil la descendencia resultante.
En algunas regiones, esto ha causado problemas significativos con gatos salvajes y callejeros que se cruzan con el gato salvaje nativo, lo que ha llevado a una disminución de la población de gatos salvajes de raza pura genéticamente distintos, por ejemplo, en Escocia y Hungría.
El gato doméstico fue clasificado por primera vez como la especie Felis catus en 1758 por Carolus Linnaeus, y aunque este nombre sigue siendo el más utilizado, algunos estudios sugieren que el gato doméstico podría considerarse una subespecie del gato montés -es decir, Felis silvestris catus- y algunos utilizan este término.
Los gatos forman parte de nuestro entorno
En los miles de años que los gatos han convivido con las personas, los gatos de interior sólo se han vuelto comunes en los últimos 60 ó 70 años, un periodo de tiempo insignificante a escala evolutiva.
A lo largo de la historia de la humanidad, los gatos siempre han vivido y prosperado en el exterior. Sólo recientemente hemos empezado a introducir el control de la reproducción, como la esterilización y la castración, para llevarlos al interior. Y también, llevarles el exterior: utilizando comida enlatada y cajas de arena para satisfacer necesidades biológicas desarrolladas a lo largo de miles de años de vida al aire libre.
Aunque la civilización humana y los gatos domésticos han evolucionado paralelamente, la población felina comunitaria no fue creada por los humanos. Los gatos han vivido al aire libre durante mucho tiempo; no son nuevos en el entorno y no surgieron simplemente de mascotas perdidas o dueños negligentes. Por el contrario, tienen un lugar en el paisaje natural.
Los gatos comunitarios merecen vivir su vida en el exterior como lo han hecho durante miles de años. Los hogares de interior no son una opción porque no han sido socializados para vivir con humanos. Estarían asustados e infelices dentro de casa. Su hogar es el exterior y, al igual que las ardillas, los mapaches y los pájaros, están bien adaptados a su hogar al aire libre.
Del mismo modo que muchas personas amables colocan comederos para pájaros, sebo y pajareras en los jardines para ayudar a aumentar las probabilidades de que los pájaros sobrevivan a los fríos inviernos, muchas personas amables alimentan a los gatos de la comunidad y construyen refugios exteriores para ellos.
Esto no sólo es bueno para los gatos, sino que también equilibra las necesidades y preocupaciones de las comunidades humanas en las que viven los gatos comunitarios. La gente no quiere que los gatos sean acorralados y sacrificados.
La campaña de Atrapar, Esterilizar y Devolver (AED)es una gran política pública; es un enfoque bien considerado y equilibrado para ayudar a mejorar la coexistencia entre los gatos de exterior y los humanos en nuestro entorno compartido. Por eso lo están adoptando tantas ciudades.
El AED estabiliza las poblaciones de gatos, reduce en gran medida el número de llamadas de preocupación sobre gatos que reciben los municipios, disminuye las tasas de eutanasia en los refugios y ahorra dinero a los municipios.
Para aprender más sobre la esterilización en los gatos y los animales en general, puedes consultar en este artículo.
Catering para gatos: La invención del gato de interior
Mantener a los gatos dentro de casa todo el tiempo no era posible, ni siquiera era un objetivo, hasta que se produjeron varias innovaciones importantes en el siglo XX: la refrigeración, la arena para gatos y la prevalencia de la esterilización y la castración.
Aunque estos cambios en nuestro estilo de vida moderno hacen posible mantener a los gatos dentro de casa, biológicamente los gatos son los mismos que hace miles de años. Su papel en nuestra sociedad ha evolucionado y se ha ampliado en los últimos cien años, pero sus comportamientos y necesidades básicas no han cambiado.
Comida para gatos
A diferencia de los perros, que han sufrido muchos cambios físicos desde su domesticación y han evolucionado para sobrevivir con una dieta omnívora, los gatos no han cambiado mucho y siguen necesitando una dieta rica en proteínas. Antes del desarrollo de la refrigeración y la comida enlatada para gatos en el siglo XX, alimentar a gatos de interior que no podían complementar su dieta con la caza habría sido imposible para la mayoría de los americanos, que no podían permitirse carne o pescado fresco extra.
La caja de arena
Hasta los años 50, los gatos vagaban libremente por los barrios americanos, utilizando el aire libre como su zona de descanso. Algunos propietarios de gatos utilizaban bandejas llenas de tierra o papel de periódico en el interior, pero no fue hasta que se descubrió accidentalmente la primera arena de arcilla en 1947 y la posterior comercialización de la marca Tidy Cats en la década de 1960 cuando las cajas de arena se pusieron realmente de moda.
Con la invención de la arena para gatos, éstos se popularizaron como mascotas de interior, pero sus habilidades de supervivencia al aire libre se mantienen.
Si te preguntas cómo limpiar y mantener siempre limpia el arenero de tu gato, puedes obtener todos los consejos necesarios en este artículo.
Los viajes del gato por el mundo
En su travesía para acompañar a los humanos en todos lados, los gatos tuvieron un interesante itinerario alrededor del mundo para expandirse a todos los continentes:
- En el antiguo Egipto, los gatos eran venerados, momificados y a veces incluso vestidos con joyas de oro para indicar el estatus de sus dueños.
- En el año 31 a.C., Egipto se convirtió en una provincia del Imperio Romano.
- Los gatos se introdujeron en la vida romana y se extendieron realmente por Europa hacia el siglo IV d.C.4 Un esqueleto de gato de esta época muestra el cráneo acortado de los gatos domésticos actuales.
- Desde Europa, los gatos se embarcaron hacia las Américas, acompañando a Cristóbal Colón, a los colonos de Jamestown y a bordo del Mayflower.
- A lo largo de la historia, los gatos siguieron sirviendo como ratones, incluso como empleados oficiales del Servicio Postal de los Estados Unidos hasta finales del siglo XIX y principios del XX en América.
- Hacia finales del siglo XIX, cada vez más estadounidenses empezaron a tener gatos, tanto por su compañía como por su utilidad. La primera exposición felina se celebró en el Madison Square Garden en 1895. A finales de la Primera Guerra Mundial, los gatos eran aceptados como animales domésticos en Estados Unidos.
